It was my intention to journey to Panamá and to personally present our first Middlesex Middle School contribution to our friends at the offices of the Fundación Pro-Niños de Darién, conveniently situated in the capital city. When they learned of my plan, however, these wonderful friends invited me to journey with them to Darién, to help officiate at the annual Feria Escolar during the Children´s Day celebration – widely celebrated throughout Panamá. The Fundación operates a large educational farm in Darién, and it is situated a short distance from Nicanor. The farm, which has trails leading into the heart of the rainforest…with monkeys gallivanting in the treetops and with a wide variety of colorful birds flying about…has countless marked and labeled gardens and orchards, designed for agricultural instruction, along with animals of every description. Instruction in organic farming and the raising of livestock is offered, and there are bunkhouses where children sponsored by the Foundation enjoy a summer learning camp experience each year. I did present our donations to the remarkable staff of the Fundación Pro-Niños in Panamá City.
The following morning, we met at 4:00 a.m. and began our drive on the Inter-American Highway from Panamá towards Darién. When I lived in Panamá, many years ago, this road did not exist. Today, it runs from Panamá through a portion of the Province of Darién, but then stops. No roads cut through the thick, wild rainforest which constitutes the fabled Darién Gap, and which is world-renowned parkland. Parts of the highway are excellent, while other sections have prominent potholes. At dawning, we paused at an open-air restaurant called El Descanso, where we enjoyed a typical breakfast of hojaldras, chorizos, jugo and café. The drive was extremely pleasant, and we reached the farm in plenty of time for the opening of the fair.
To my surprise, it had been arranged for me to leave the fair for a short visit to the Nicanor School. The school year runs from March through November, so school is in session in July. The school day is short in Darién, however, and so it was necessary for me to hasten there to meet the principal, teachers, and youngsters. Friends from the Fundación drove me to Nicanor, which – unlike the farm – is not situated on the main (and only) highway in the province. It is necessary to turn onto a dirt road and travel north for a few miles to reach Nicanor.
When we arrived, a number of the children were lined up in the manner of an honor guard to cordially greet us. I spoke with them, asked them many questions, and was then graciously escorted into the building to see the cheerful classrooms. Children in grades 1, 3 and 5 share one room, while students in grades 2, 4 and 6 are in another. A third classroom accommodates the youngest children.
I saw their cafeteria, where they enjoy breakfast and lunch. Two mothers volunteer each school day to come and cook delicious meals on a wood stove outside of the cafeteria. On the day of my visit, the youngsters were about to partake of arroz y frijolitos. Covered with plantain leaves, it looked wonderful. Everything I ate in Darién was delicious.
I toured the small building which is being converted into a library/computer lab. Costs being lower in Darién, Panamá than Darién, Connecticut, it is possible that the building itself will be torn down and re-built, to better accommodate the exciting new addition to the school. After leaving that structure, I was taken by the children on a fine tour of the grounds. They learn agriculture, in addition to math, science, social studies, Spanish, and other subjects. Students are taught effective methods of organic gardening. They grow their own lunches.
It is required that all children in Darién schools learn English. Unfortunately, there are no English teachers, books, or resources. Nevertheless, the principal coached the students to extend a greeting to our Middlesex community – in English – as I was leaving. It was a wonderful visit, and I hope to stay much longer next time — and to teach some longer lessons as well.
Returning to the farm, we thoroughly enjoyed the two-day Feria Escolar. On the first day, finalists from sponsored schools throughout Darién competed in storytelling, poetry recitation, the singing of improvised décimas, drawing, and other arts. There was folk dancing by children representing the Emberá and Afro-Darienite cultures, and the artistry of all the participants was astonishing. The youngster who won the storytelling competition was literally of professional caliber. I have never encountered a more talented group of young people.
That evening, in the town of Metetí, I met a missionary priest who kindly and generously presented me with a book on the history of Darién, which I had never seen and did not know existed. He and many others joined us for a dinner at the farm. The following morning, we enjoyed hojaldras and other typical breakfast foods – and then we welcomed a different group of youngsters for the games and outdoor events of Children’s Day. From sack-races, stilt-walking, and breaking a piñata to relay races and balloon-busting, it was a pleasant day for the appreciative children of Darién, all of whom left with gifts and treats provided by generous Panamanian merchants and patrons.
A grove of guanábana trees gave me the idea of requesting chicha de guanábana – which, by the way, proved to be the best I´d ever tasted.
Being with such good company in the heart of the rainforest was a thorough pleasure. After the children left for their home communities, we rounded up our belongings and set about to return to Panamá. It was only a four-hour drive, and yet 9 out of 10 residents of Panamá City will report that they have never set foot in Darién. There is no tourism, there are no hotel or restaurant facilities catering to out-of-towners, and visiting some of the communities in Darién is like venturing into the more tranquil past. I enjoyed every moment of my visit and I look forward to seeing Darién again in the not-too-distant future.
The work of the students and staff of Middlesex Middle School in extending a hand of friendship across our virtual bridge is very much appreciated by our friends in the original Darién. We all look forward to getting to know one another as our communication continues and the distance between the two Dariens diminishes.
Darién is charming, and the people there are wonderful! I am pleased to be able to share with everyone my first-hand account of a happy visit there, and only hope I adequately represented the folks in Darien, Connecticut, when I happily served as our initial «ambassador» during my excursion into the rainforest.
MI VISITA A DARIÉN en julio, 2008
La verdad es que nunca pensé que iba a ver el Darién original, pero sí quería entregar las contribuciones de Middlesex Middle School a mis amigos de la Fundación Pro-Niños de Darién, que tienen una oficina muy bonita en Panamá. Pensé pasar no más unos dos o tres días en Panamá, pero me invitaron a ir a Darién para disfrutar la Fería Escolar, que se celebra cada año durante la celebración del Día del Niño. Como saben todos, yo vivía en Panamá hace 50 años, pero nunca había ido a Darién. Decidí acompañar a la buena gente de la Fundación. Llegué a Panamá y, al día siguiente, fui a la oficina de la Fundación.
Salimos todos para Darién a las 4:00 de la mañana el 18 de julio. La carretera, que nunca había visto antes, es como cualquier otro camino en ciertas partes, pero hay secciones con baches parecidos a unos cañones gigantescos. Sin embargo, no tuvimos dificultades de ninguna clase. Desayunamos en un restaurante que se llama El Descanso, y luego llegamos a Darién, donde sacamos una foto del letrero que dice «¡Bienvenidos a Darién!»
El viaje de Panamá a la granja de la Fundación Pro-Niños dura no más 4 horas. Me encantó la granja, un recurso educativo de altísima calidad.
La feria todavía no había empezado. Mis amigos me llevaron de una vez a la comunidad de Nicanor, donde tuve el placer de conocer personalmente a los estudiantes de la escuela, su director, y sus maestras. Fue una visita maravillosa, durante la cual aprendí mucho.
Los niños de Darién son inteligentes, educados, muy simpáticos, y tienen muchísimo talento. Estudian español, ciencias, matemáticas, ciencias sociales, inglés, y otras materias de interés. También cantan diariamente en la escuela, y eso me encanta.
Me llevaron a la huerta y al jardín, para ver todo lo que tenían sembrado. Me interesó mucho. Hay muchas plantas en Darién, Panamá, que no existen en Darién, Connecticut. Los dos Darienes tienen climas muy diferentes.
Vi el salón donde esperamos tener una biblioteca y muchas computadores – y también, si Dios quiere, Internet para los niños de la escuela Nicanor. El puente virtual que estamos construyendo juntos va a unir a los dos Darienes, a través de la tecnología del siglo 21, y entonces nuestros amigos del Darien original podrán compartir sus ideas y pensamientos con nosotros. Todos estaremos aprendiendo juntos, con un Darién unido-
Regresamos a la granja para la feria. Niños darienitas cantaron décimas, bailaron, contaron cuentos, recitaron poesías, y dibujaron. El talento que mostraron era asombroso.
Los bailes folclóricos eran muy bonitos. Por suerte, no llovió en la selva tropical durante la feria.
Cada año, esta maravillosa feria presenta a los niños más talentosos de Darién. Es una experiencia muy buena para ellos, y es un encanto estar en la granja, viendo el buen trabajo que hacen en esas escuelas de la provincia.
Vi que hay muchas guanábanas en la granja, y – como hace calor todos los días en Darién – tenía deseos de tomar una chicha de guanábana, bebida que no existe aquí en el otro Darien.
Ya que tengo muchos amigos en Darién, espero regresar pronto. A mis queridos amigos de la Fundación Pro-Niños, les agradezco mucho la ayuda y la hospitalidad que me dieron tan bondadosamente. El trabajo que hacen ustedes es verdaderamente increíble. Tienen una organización que de verdad ayuda a los demás. La energía, creatividad, y la bondad que muestran ustedes no se describe facilmente. Hay que viajar a Darién para ver todo lo que han hecho, y que siguen haciendo ustedes. Me encanta ser padrino y, gracias a todos, me considero miembro de la familia de la Fundación. ¡Qué siga el trabajo de la Fundación Pro-Niños de Darien!
Darién a Darien 
Hi Mr. Smith. It’s me: Grant Morro. I just wanted to say that I will be joining Kindness Counts. I will give you the form soon. Thank you.
Hey it’s Kevin from last year. Wow, this is really moving quickly. I hope you had a great time and that you have even more success this year. Good luck.
Hola que tal, le escribe Elizabeth Valencia Miembro de la Fundación Pro Niñso de Darién, me encuentro con los niñso de la Escuela de Nicanor: Cecilia, Marquela, Rosita, Katy, Jeicol, ellos han estado revisando las fotos que pararecen en este articulo y estan facinados con las mismas, los niños quieren escribirle comentandole sobre todo lo que han visto y como hann estado;ellos han estado revisando las fotos que aparecen en este articulo y estan facinados con las mismas, los niños quieren escribirle comentandole sobre todo lo que han visto y como han estado;
Rosita; estoy muy bien, esta haciendo mucho lacor porque el sol esta muy fuerte, fui a la Escuela y me fue muy bien con las notas, la escuela se ve muy bonita en las fotos, la guanabana espero le haya gustado, espero verlo nuevamente.
Jeicol: gracias por confiar en nosotros y permitir que nuestro sueño se haga realidad, las fotografis estan muy bonitas.
Cecilia: Estoy paracticando para poder utilizar las computadoras que ustedes nos van a regalar, mis compañeros y yo estamos bien y muy contentos, los miembros de la Fundación Pro Niños Estan visitando nuestras Escuelas, hoy estan sembrando arboles, la Presidenta Marisin esta visitandonos. my agradecidos por todo.
Marquela:hola Profesor Jonatan, me siento muy orguchosa por esta foto que ha permitido verme, y espero que venga por haca un dia de estos y que se recuerde siempre de Darién. voy bien en mi escuela y espero que pueda leer este mensaje que escribo.
Katia: Hola, como esta, me siento muy bien por venido usted a Darién, me ciento muy contenta por el Proyecto que va a realizar en mi escuela y espero que leea lo que le escribimos y que pueda volver a Darién a visitarnos.
Estos han sido los comentarios de los niños de la Escuela de Nicanor, estan muy hemocionados, solo su sonriza lo dice todo, demustra la alegria y satisfacción que sienten porque hay gente buena y con un corazon tan bondadozo y lleno de amor que se intereza por ellos. asi nos despedimos desenadole pase usted un hermoso día lleno de alegria, paz y que la gracia de Dios sea siempre sobre Usted, y todas las personas que hacen posible que muchos niños puedan sonreir, ver hechos realidad sus sueños. Dios los Bendiga.
Dear Darien, Panama Students,
Today (October 16th 2008), Mr. Smith came and taught our class. He told us many wonderful things about the children at your school. He said that guanábanas are the most delicious fruit/chicha that he has ever tasted. Someday, I would love to go and see Darién, and taste guanábanas!!! I think it is so cool that you grow the food you eat! I would love that! I love to cook!
Have Fun At School!!!!
Christina
Queridos amigos darienitas,
Hoy vino el profesor para hablarnos de ustedes y de las cosas maravillosas que hacen. Nos habló también de la guanábana. Un día, me encantaría visitar Darién y probar unas guanábanas. Es tan interesante que ustedes siembran plantas y que pueden comer la cosecha. ¡Eso me encantaría! Me encanta cocinar. ¡Diviértanse en la escuela!
Christina
What do kids in Darién, Panamá like to eat? I like to eat tacos and blueberry pie. I am very interested in what kinds of tropical fruit and plants that you grow. The guanábana sounds very delicious and juicy. I would love to try one. I hope you enjoy your new computer lab when it comes!
James
Amigos darienitas ¿Qué les gusta comer? A mí me encantan los tacos y el pastel de arándano. Me interesa saber cuáles son las frutas que siembran ustedes en Nicanor. La guanábana – que no tenemos aquí en Connecticut – me parece deliciosa y jugosa. Me encantaría probarla. Espero que les gusten las computadoras.
Diego
Saludos a todos. Me llamo Kayla. En la escuela, estamos aprendiendo de Darién. Me encantaría visitarles un día, para ver los paisajes lindos. Me dicen que la comida es rica y sabrosa. Me encantaría probar sus platos típicos.
Kayla
I apologize for not being able to speak Spanish. I just started learning to speak it a couple of weeks ago. There are only two things I want to know from you. What kinds of animals do you see in Darien? I would also like to know what it is like to see a tapir in person.
Your Friend,
John Eng
Mis queridos ahijados darienitas,
Les saludo de esta manera porque para mí es un placer y un privilegio ser padrino y miembro fiel de nuestra querida Fundación Pro-Niños de Darién. Gracias a mis queridos amigos de la Fundación, muy pronto podremos tener comunicaciones ente Nicanor y nuestro colegio aquí en el otro Darién. Mis estudiantes hablan constantemente de ustedes, y tienen deseos de llegar a conocer a los estudiantes de Nicanor. Muy pronto van a tener ustedes una biblioteca con computadoras, para poder escribirnos, y para que tengamos videoconferencias, uniendo los dos Darienes.
Ahora les dejo esos mensajes a los que me escribieron:
Para Rosita: Muchas gracias…sí, me encantó la guanábana. Esa fruta no existe aquí en Darien, Connecticut. «Guanábana» ha llegado a ser la palabra favorita de mis estudiantes. Les encantaría poder probar esa fruta.
Para Jeicol: Estamos muy contentos aquí en Connecticut, pensando en las comunicaciones que vamos a tener con ustedes. La tecnología del siglo 21 nos va a ayudar a todos con la realización de muchos sueños bonitos. Cuídate.
Para Cecilia: Me encantaría estar allá con ustedes esta semana, si están sembrando árboles – porque esto es algo que me encanta hacer. Siendo miembro de la familia Fundación Pro-Niños, siempre estoy con ustedes en mis pensamientos.
Para Marquela: Pienso regresar a Darién para hacerles otra visita uno de estos días. Me encantaría pasar un ratito trabajando allá con ustedes. Siendo profesor, es casi imposible para mi estar en una escuela sin enseñar algo. Mis estudiantes están aprendiendo de Darién, y tienen deseos de conocer a ustedes.
Katia: Estamos muy emocionados aquí en el otro Darien, pensando en el proyecto que ya pronto se va a realizar allá en la Escuela Nicanor. Voy a hacerles otra visita. Deberíamos hacer una fiesta para celebrar la inauguración del salón de cómputo. Mis estudiantes también tendrán deseos de celebrar.
Pues, nos trajo a todos mucha alegría el mensaje tan lindo que recibimos de Nicanor. Nuestros estudiantes van a aprender mucho en cuanto comiencen las comunicaciones entre las dos escuelas. Con la ayuda de Dios, disfrutaremos de una amistad sincera de larga duración, que nos traerá alegría y muchas bendiciones a todos.
Dear Panama Students,
I know Darién ,Panamá, is in a rainforest, but what is it like there and what types of animals have you seen there? I think it’s so cool that you guys grow your own food at school! I love to cook; especially soup. What do you do in your free time, when you’re not at school or helping your parents? What are your favorite foods?
-Claire
Hola estudiantes de Darién, Panama. Yo soy estudiante en el pueblo de Darien,Conneticut en los Estado Unidos de América.¿Como están ustedes? Yo estoy en el octavo grado en Middlesex Middle School. Yo juego deportes y estudio para la escuela. Los fines de semana yo voy de vaccaciones con mi familia o paso el rato con mis amigos. Me encantan los videojuegos y la televisión. A mi me gusta la comida china.¿Qué comida prefieren? En mi escuela yo estudio español, ciencias sociales, ciencias, matemáticas e ingles. Mi clase favorita es español. ¿Cuál es la clase favorita de ustedes? Adios Amigos.
Andrew McPhee
Hola Jonatan, espero que la este pasando muy bien, aqui me encuentro con los niños de la Escuela de Nicanor Darièn y la Maestra Fulvia Torres Directora de la Escuela ya pudieron ver las fotos de la actividad que realizaron a beneficio de su Escuela.
Me despido muy agradecida por el gran apoyo que estan brindando a la Fundaciòn Pro Niños y mas a estos niños quienes tanto lo necesitan le doy espacio a los niños y la mestra quienes quieren Escribirle dandole las gracias por todo lo que estan haciendo por ellos nosotros los estudiantes docentes y padres de familia de la escuela les salludamos con mucho cariñoo a usted y a todo los estudiantes participantes en las diversas actividades que se realizan para apollarnos en el mejoramiento de nuestra escuela grasias por los sueteres y por el cd de canciones las que cantaremos con mucho amor esperamos que nos viciten pronto acompañados de los estudiantes y recuerden que no mos separen las fronteras ni las razas unidos triunfaremos continuaremos cordinando on la fundacion pro niños de darien para el inicio de los proyectos.
Nos encanta poder tener comunicaciones entre los dos Darienes. Esta amistad muy especial entre nuestras escuelas va a durar muchos años. Esperamos hacerles una visita, y queremos que vengan a visitarnos aquí en el otro Darién. Hace muchísimo frío en este momento, y pronto llegará la nieve. Estamos ya en el otoño aquí. El 21 de diciembre empieza nuestro invierno. Vamos a celebrar un «Día Darién» el próximo jueves, celebrando nuestro puente virtual. Como siempre, estaremos pensando en ustedes. Muchos saludos.
I love to help with the Bridge to Darién project.